Die Stromversorgung von Endgeräten in Ethernet-Netzwerken wurde bisher meist mit Hilfe von Steckernetzteilen realisiert. Damit ist neben jeder Netzwerkdose allerdings auch ein 230V-Anschluss erforderlich. Mit dem IEEE-Standard Power-over-Ethernet (IEEE 802.3af) gibt es seit einiger Zeit eine neue Lösung für dieses Problem.

PoE nutzt vorhandene Netzwerkverkabelungen (Twisted Pair Cat. 3/4/5/7) zur Stromversorgung von Endgeräten. Hierbei müssen jedoch die physikalischen Gegebenheiten dieser Kabel be-achtet werden. So darf der Strom 350 mA nicht überschreiten und die Spannung beträgt 48V (Toleranzbereich 44 bis 57 V), um den Anforde-rungen an eine Schutzkleinspannung zu entsprechen. Damit eignen sich Twisted-Pair-Kabel für die Übertragung einer Leistung bis etwa 15 Watt.
Der Standard beschreibt zwei Möglichkeiten für die Energieversorgung über ein 10/100 Base-T Ethernet-Kabel. Im Normalfall wird das Spare-Pairs-Verfahren eingesetzt, das die freien Adernpaare 4/5 und 7/8 verwendet.

Alternativ steht das Signal-Pairs-Verfahren (Phantom-Speisung) zur Verfügung, bei der die Adernpaare 1/2 und 3/6 genutzt werden, über die auch die Daten laufen. Hierbei muß jedoch beachtet werden, daß die Polarität nicht festgelegt ist und bei einem Cross-Over-Kabel zusätzlich vertauscht wird. Eine geeignete Eingangsschaltung im Endgerät muß daher die Polarität erkennen.

Mit Hilfe des Verfahrens "Resistive Power Discovery" erkennt der PoE-Versorger ein PoE-taugliches Endgerät. Dazu wird mit einer Mess-schaltung der Innenwiderstand des Verbrauchers ermittelt. Liegt er zwischen 19 und 26,5 kOhm und hat eine Kapazität von maximal 10 µF, wird die Energieversorgung aktiviert. In einer zweiten Erkennungsphase wird anschließend noch die Leistungsklasse ermittelt.

Maxim/Dallas unterstützt die Stromversorgung von Ethernet-Endgeräten mit den PoE-Lösungen MAX5940, MAX5941 und MAX5942. Einen besonders großen Funktionsumfang hat der Baustein MAX5940, der mit allen erforderlichen Komponenten zur Detektierung, Klassifizierung und Versorgung eines PoE-Verbrauchers ausgestattet ist.